Les orques peuvent apprendre le langage des dauphins

Savez-vous parler dauphin ? Les orques, oui ! D’après une récente étude publiée dans le journal de la Acoustical Society of America, les orques seraient capables d’imiter le langage des dauphins afin de communiquer avec eux. Jusqu’à présent, la capacité d’apprendre des sons émis par d’autres espèces et de les imiter n’avait été mise en évidence que chez un nombre très restreint d’espèces, dont l’homme.

Orque (Orcinus orca) — Shawn McCready/CC BY-ND 2.0

La communication chez les animaux : innée ou acquise ?

Chez la plupart des espèces animales, les individus communiquent entre eux de manière innée grâce à un registre vocal génétique commun. C’est ce qu’on appelle la communication acoustique.
Quelques rares espèces sont également capables d’imiter de nouveaux sons et d’apprendre à les utiliser correctement dans une situation donnée. On parle alors d’apprentissage vocal.

Bien que très rare, le mécanisme d’apprentissage vocal n’a pas été mis en évidence uniquement chez l’être humain : par le passé, il a également été observé chez les chauves-souris, certains oiseaux et cétacés.

Le langage des orques

Les orques utilisent 3 types de sons pour communiquer entre eux. Certains s’apparentent à de longs sifflements mélodieux qui font penser à un chant. D’autres ressemblent à des grincements métalliques, moins agréables pour nos oreilles humaines. Les orques émettent également des « clics » par ultrasons, qui leur permettent de détecter les objets et de se déplacer sous l’eau.

Ecoutez le chant des orques en cliquant ici ! (enregistrements du National Park Service).

Apprendre à parler dauphin

En plus de ce langage « inné », une récente étude menée sur des orques en captivité a montré qu’elles étaient capables d’imiter le même registre vocal que les dauphins pour communiquer avec ces derniers. Les chercheurs ont étudié deux groupes d’orques pour effectuer une comparaison : 7 orques vivant ensemble dans un même bassin, et 3 autres placées avec des dauphins.

Les résultats sont spectaculaires : les orques placées avec les dauphins ont fait évoluer leur registre vocal pour se rapprocher de celui des dauphins. Elles ont également appris à reproduire une séquence vocale qui avait été enseignée aux dauphins par leurs dresseurs avant que les deux espèces ne soient placées dans le même bassin.
Les humains ne sont donc pas les seuls à pouvoir apprendre des langues étrangères !

Le mot de Charles l’ornithorynque
Communication innée ou apprentissage vocal ? Je ne sais pas quand, ni comment, j’ai appris à parler. Mais ce qui est sûr, c’est que je n’ai pas la langue dans ma poche !

Sources :

• Science Daily